Burlington vante une coentreprise avec un groupe de défense pour surveiller les rejets industriels dans les égouts

La ville de Burlington a annoncé un nouvel accord « unique en son genre » avec un groupe de défense de l'environnement pour surveiller conjointement certaines catégories de produits chimiques que les industries locales ont rejetés dans le réseau d'égouts de la ville.

La ville a publié mercredi un bref communiqué de presse pour déclarer qu'elle s'était associée à l'Assemblée de Haw River, basée à Pittsboro, pour lutter contre ces rejets industriels de 1,4-dioxane ainsi que de substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles (PFAS), qui pourraient entrer dans la rivière Haw grâce aux installations de traitement des eaux usées de la ville.

«Cet accord est gagnant-gagnant pour la ville et [l'Assemblée de Haw River] ainsi que pour les citoyens de Caroline du Nord résidant dans le bassin versant de la rivière Haw», ajoute le communiqué de presse.

Ce nouvel accord est en fait le deuxième que Burlington négocie avec l'Assemblée de Haw River concernant ces soi-disant « contaminants émergents », qui constituent une préoccupation croissante pour les régulateurs étatiques et fédéraux en raison de leur prévalence croissante dans l'environnement naturel.

Bien que l'EPA n'ait pas actuellement de normes nationales de qualité de l'eau pour le 1,4-dioxane ou le PFAS, le premier a été identifié comme un cancérigène probable par les régulateurs fédéraux et est actuellement surveillé par le Département de la qualité de l'environnement de Caroline du Nord dans plusieurs endroits le long de la frontière. le bassin de la rivière Cape Fear. Les PFAS, quant à eux, constituent une catégorie de produits chimiques presque omniprésente que l’on trouve dans tout, des cosmétiques aux boîtes de pizza en passant par les ustensiles de cuisine antiadhésifs.

Ces substances font également l’objet d’une attention accrue de la part des régulateurs de l’État de Raleigh.

La ville a initialement conclu un accord en 2020 pour surveiller conjointement ces contaminants avec l'Assemblée de Haw River après que l'organisation basée à Pittsboro a menacé de poursuivre en justice pour les concentrations élevées de PFAS et de 1,4-dioxane qui apparaissaient en aval des usines de traitement des eaux usées de Burlington. Cet arrangement, qui est resté en vigueur depuis, permet à la fois à l'Assemblée de Haw River et au grand public d'accéder aux propres données de la ville sur ces contaminants émergents. Mais à l'origine, cela ne s'étendait pas aux industries privées susceptibles de rejeter ces produits chimiques dans les égouts de Burlington.

Le spectre d’une contamination industrielle a néanmoins commencé à sonner l’alarme à Pittsboro alors que les tests de qualité de l’eau le long de son tronçon de la Haw ont révélé des niveaux déconcertants de PFAS. On suppose qu’une partie de cette contamination provenait d’installations industrielles de Burlington – et en particulier d’une usine exploitée par Elevate Textiles dans la ville.

Ces inquiétudes ont finalement atteint leur paroxysme à l'automne 2022 lorsqu'un certain nombre de militants écologistes de Pittsboro ont contacté le conseil municipal de Burlington pour exiger qu'il prenne des mesures contre ces pollueurs industriels présumés. Puis, en mars de cette année, le conseil a reçu la visite personnelle de la maire de Pittsboro, Cindy Perry, qui a réitéré les appels que les dirigeants de Burlington avaient déjà entendus de la part de ses électeurs.

La mission diplomatique de Perry à Burlington a été suivie d'une comparution d'Emily Sutton, la soi-disant « gardienne de la rivière » de l'Assemblée de Haw River, qui a publiquement fustigé le conseil municipal de Burlington pour son prétendue incapacité à traiter avec ses industries récalcitrantes.

Puis, au cours de la troisième semaine de juin, le conseil a reçu une visite de suivi de Jessica Merricks, professeur adjoint de biologie à l'université d'Elon, qui faisait partie des habitants de Pittsboro pour affronter le conseil municipal l'automne dernier. Cette fois, Merricks est apparu avec un groupe de lycéens impliqués dans une entreprise éducative baptisée Elon Academy.

Parmi ces étudiants figurait Victoria Choi, une résidente de Burlington inscrite à la NC School of Science and Math, qui s'est adressée directement au conseil pour exhorter ses membres à prendre l'initiative de lutter contre la menace des contaminants émergents.

« C'est une préoccupation lorsque nous ne remettons pas en question les normes [de qualité de l'eau] parce que nous sommes convaincus que notre eau est propre », a-t-elle déclaré lors d'une période de commentaires publics désignée à la fin d'une réunion régulière du conseil. « Nous ne devrions pas attendre que les lois changent si nous voulons être un modèle en tant que communauté. »